技术巨头们大都把资金返还给投资者，或者用于并购交易
如今，用“富有”来形容技术公司已经远远不够，它们简直就是腰缠万贯！虽然其他领域许多公司的腰包也都是鼓鼓的，但技术公司的大钱袋却尤其引人注目。标准普尔500股指中的80家技术企业，在其资产负债表上共拥有2290亿美元的现金及现金等价物，这一数字是1999年年底的两倍还多。
大多数专业人士认为，资金过多并不是件好事。当然，为了应对效益的急剧下滑或为将来的投资做好准备而持有充足的资金是可取的。但是，任凭现金越积越多，超过合理限度却不采取措施，显然不是好的管理表现。股东把自己的钱交给公司，是希望好钢用在刀刃上，能从中赚取高额的回报。但如果所有这些资金都只是停留在银行账户上，那么其回报就会少得可怜，这跟你把钱存在街角边的银行没什么两样。
攥着大把的钞票，技术公司该怎么处理呢？包括芯片巨子英特尔、网络巨头雅虎和游戏界领头羊电子艺界等在内的一些公司，加大了对研发的投资力度。其他一些公司则在寻找兼并目标。今年，电信和企业软件业的整合运动特别活跃。
但大多数公司的管理层还是决定把堆积如山的现金返还给股东，并认为这是最好的处理方法。技术公司慷慨地支付红利、回购股票，其数量之大可谓史无前例。微软公司在去年一年里向股东分派了大约350亿美元的特别红利和普通红利，其现金积存已缩减至380亿美元。除了微软，惠普、IBM、高通和其他许多公司也都把更多的现金返还给了投资者。4月份，芬兰手机制造商诺基亚公司董事会向公司授权，将明年的股票回购额增加近1倍，升至60亿美元。
这在技术行业可是一场天翻地覆的变化。多年来，这些生产电脑、芯片、软件、手机以及其他技术设备的公司吞噬了不计其数的资金用于生产之中。目前一些经济学家认为，该行业内资金的累积和大量的红利分派等于是承认这一行业的成长已经放缓。
在曾经以热衷高风险赌注而著称的技术行业里，这种谨慎的态度前所未有，但也并非没有道理。许多公司已经为20世纪90年代牛市时的鲁莽行为付出了沉痛代价。以前的公司高管或者被传上了法庭，或者正面临调查审问，现任首席执行官和经理们仍然心有余悸，在面对那些可能会无果而终的投资项目时，不得不思忖再三。并且，随着对冲基金和其他短期投资者的影响力的增加，公司的行为被紧紧束缚。软件生产商甲骨文公司的首席执行官劳伦斯·艾利森说，机构投资者尤其不看好要增加资本开支或研发投入的大项目，“我们没有那种灵活性，”他补充说。
与之相比，并购的情形则不太一样。虽然有证据表明兼并交易的结果往往不尽人意，但如果公司能证明整合会带来巨大的未来收益，它们就可以拥有较大的活动余地去达成收购交易。汤姆森金融公司（Thomson Financial）的数据显示，去年技术领域内的并购交易额增长了20%，达到了600亿美元。这一数额今年还会再增长10%。投资银行瑞银集团（UBS）的技术战略专家皮普·科伯恩说：“我们会看到资金不断涌入并购领域，这是投资者能够允许的为数不多的几种投资方式之一。”
并购交易主要集中在几个领域。在成长速度已经明显放缓的市场里，整合是促进利润增长的区区几个途径之一。传统的有线电信市场就是一个例子，这也是Verizon通信公司购买MCI公司、SBC通信公司收购AT&T公司的原因之一。企业软件市场也是这样，今年1月，甲骨文公司收购了竞争对手仁科公司，103亿美元的收购价全部以现金支付。首席执行官艾利森说正在考虑更多的收购交易，“如果能以合适的价格买入，并且交易顺畅的话，有几十家公司都在我的考虑范围内”。艾利森不愿意讨论具体细节，但我们知道有两家公司最有可能成为候选公司，即客户管理软件生产商Siebel系统公司和商业分析软件开发商Hyperion 解决方案公司。
在技术行业里几个成长迅速的领域中，特别是在网络和无线通信领域，圈地运动也是如火如荼。eBay公司曾经是一个专门从事在线拍卖业务的网站，现正在致力于业务的多样化，并相继买入了比较购物网站Shopping.com和房屋租赁网站Rent.com。它还在亚洲和欧洲收购了分类广告网站和拍卖网站。雅虎公司也正走向国际化，去年它收购了香港的一家搜索网站和欧洲的一家在线商务网站。微软公司甚至想涉足发展迅猛的在线广告领域，据知情人士透露，微软公司正和广告展示软件开发商Claria公司洽谈收购事宜。
中印紧随其后
无线通信领域的光明前景也吸引了众多的收购者。Cingular无线通信公司去年完成了对AT&T无线业务部的收购，交易金额高达410亿美元。Sprint和Nextel通信公司的合并也有望在今秋结束。德国电信也可能出售其无线业务部门T-Mobile USA，希望趁着市场的活跃卖个好价钱。甚至有传言说诺基亚或者摩托罗拉（二者手中均持有100多亿美元的现金）可能会出价收购Research In Motion公司，该公司生产的Blackberry牌手提设备颇为畅销。在最近的一次电话会议中，有分析人士问摩托罗拉公司计划怎样使用如此多的现金，公司首席财务官大卫·德文希尔说：“我们不打算进行那种轰动一时的交易，但也不能把话说死。”
很明显，多数公司在进行大笔开支时仍不敢放开手脚。2004年，技术公司的股票回购额激增了60%，达到了520亿美元，而且今年还在继续攀升。红利的分派也越来越盛行。标准普尔公司的资产分析师霍华德·西尔维布莱特指出，标准普尔500股指中的80家技术公司中，有1/3的公司分派了红利。标准普尔的一项研究表明，2003年这一比例是28%，1993年仅为21%。西尔维布莱特说：“2003年以前，投资者对那些分派红利的公司施以惩罚，那时人们认为分派红利就等于承认公司不是一家成长性公司。”
但现在这种做法已经司空见惯了。技术公司会为自己的谨小慎微付出代价吗？有些专家担心国际竞争对手会比美国现有的这些技术巨头们更具优势。令他们忧心忡忡的是，中国和印度的公司股东更具耐心，公司会因此而获益匪浅，而且这两个国家每年的工程技术专业毕业生人数已经超过了美国。现有的这些技术公司有的是钱，但它们需要确保创意永不枯竭。
作者： 史蒂夫·罗森布施（Steven Rosenbush）于纽约，与罗伯特·霍夫（Robert D.Hof）和本·埃尔金（Ben Elgin）于加州圣马特奥
